Las orquídeas de México y Guatemala

The Orchidaceae of Mexico and Guatemala, un libro del siglo XIX sobre las orquídeas de Latinoamérica, impulsó a Natalie Lawler, curadora asistente de proyectos especiales en The Huntington, a escribir la siguiente reflexión personal sobre la vulnerabilidad y la resiliencia de las plantas, el arte de la ilustración botánica y el poder de los retratos como marcadores de la memoria cultural.

Ubicado entre las montañas verdosas del centro de Guatemala, Orquigonia es una reserva natural privada y un centro de conservación dedicado a proteger las poblaciones de orquídeas de la región y su ecosistema natural. Al recorrer el sendero principal de la reserva, los visitantes se encuentran con orquídeas aferradas a los árboles, envueltas en un caleidoscopio esmeralda de helechos, enredaderas y palmas. Diversos paneles didácticos relatan la profunda conexión entre humanos y orquídeas, un vínculo que se ha entrelazado en Guatemala durante milenios: los antiguos mayas utilizaban estas flores en sus ceremonias, en la gastronomía, en la horticultura y en innovaciones tecnológicas, transformando estas plantas en una especie de pegamento y en un mordiente, o fijador, para tintes y pigmentos. Hoy en día, las propiedades medicinales y ornamentales de las orquídeas siguen siendo muy valoradas. La última vez que visité Guatemala, en marzo, observé cómo la gente llevaba ramos de orquídeas hacia los centros de las ciudades para embellecer los altares para la Semana Santa; las más pequeñas, en macetas, adornaban el altar conmemorativo de mi abuela. Las orquídeas son veneradas en toda Latinoamérica y el Caribe, en parte gracias a su abundante presencia. Sudamérica es considerada el continente con la mayor diversidad de orquídeas en el mundo.

Un panel didáctico en Orquigonia describe la fiebre de las orquídeas, que arrasó Gran Bretaña y Europa a lo largo del siglo XIX. En esa época, las orquídeas eran extraídas de sus hábitats en países del hemisferio sur, exportadas ilegalmente en grandes cajones y comercializadas como lujosas y exóticas rarezas para coleccionistas de climas del norte. Un sinnúmero de orquídeas perecieron en el trayecto; otras no lograron adaptarse a sus nuevos y artificiales entornos. Sin embargo, muchas lograron sobrevivir.

The Orchidaceae of Mexico and Guatemala, una rara publicación botánica de la colección de la Biblioteca Huntington, incluyen ilustraciones coloreadas a mano de 40 de estas sobrevivientes, presentadas en enormes páginas a tamaño real, con floraciones multicolores. El volumen fue escrito, ilustrado y publicado íntegramente en Inglaterra entre 1837 y 1843, durante el apogeo de la fiebre de las orquídeas. Su autor, James Bateman, no fue a México ni a Guatemala para recolectar especímenes personalmente. En cambio, utilizó su vasta riqueza heredada para contratar a hombres que recolectaran orquídeas en su nombre y enviaran innumerables especímenes cuidadosamente empaquetados a su propiedad en Inglaterra. La publicación, considerada una muestra del conocimiento botánico británico, es conocida por su tamaño y peso (se requieren dos personas para manipularla de manera segura), su tirada limitada de 125 ejemplares y, por supuesto, por sus luminosas ilustraciones.

La ilustración botánica es un arte colaborativo e inventivo. Se asemeja a la pintura de retratos, donde la recreación de la semejanza o esencia de una persona surge de una comunicación profundamente íntima entre el artista y el retratado (y, a veces, de la influencia de otras opiniones). Sin embargo, a diferencia de un retrato de una persona, que suele resaltar la individualidad del retratado, un retrato botánico pretende reflejar la totalidad de una especie. Esta imagen singular suele generarse a partir de una combinación de fuentes. Los ilustradores botánicos a menudo comienzan haciendo bocetos basados en la observación y, en ocasiones, utilizan un espécimen seco si la planta viva no está disponible o no está en flor. A veces consultan las notas de campo, que incluyen descripciones visuales de la planta tal y como fue hallada. También pueden modificar sus ilustraciones en función de los comentarios de un botánico o editor que busca resaltar las características físicas específicas de una planta. En una primera impresión, las ilustraciones finales pueden parecer objetivamente realistas, pero en realidad son composiciones ejemplares de información que ha sido interpretada por la visión y la mano del artista.

La mayoría de las láminas en The Orchidaceae fueron dibujadas por dos artistas británicas, Sarah Ann Drake y Augusta Innes Baker Withers. (En el libro, se les menciona como “Miss Drake” y “Mrs. Withers”). Las artistas trabajaron a partir de notas de campo, aportes colaborativos y observación directa. En algunos casos, esperaron años para que las plantas desarraigadas finalmente florecieran. Algunas orquídeas nunca florecieron, y otras nunca llegaron, así que Drake y Withers estudiaron los especímenes secos que tenían para plasmarlas en la página.

Para mí, las ilustraciones de The Orchidaceae son retratos silenciosos de vidas resilientes. Cada orquídea flota en el centro de una página de fondo blanco, con sus raíces extendidas en busca de su hábitat original, ahora borrado. Estas orquídeas existen sin los coros de pájaros ni insectos, ni la cálida luz moteada que las rodeaba. Representan a aquellos que resistieron ser arrancados, empacados, transportados, revividos, estudiados, pinchados, mimados, ilustrados y dotados de nuevos nombres. The Orchidacae es tanto sobre la arrogancia científica como sobre la memoria cultural latinoamericana.

A pocos pasos de las salas de lectura de la biblioteca, los invernaderos de orquídeas de The Huntington y el Conservatorio de la Fundación Rose Hills para la Ciencia Botánica albergan una de las colecciones de orquídeas más diversas del mundo. Más de la mitad de las especies ilustradas en The Orchidaceae están presentes, floreciendo en distintas épocas del año.

La mayoría de las orquídeas que The Huntington cultiva fueron propagadas a partir de semillas, lo que actualmente se considera el enfoque más sostenible para la conservación de plantas, ya que evita la extracción de ejemplares de su entorno natural. El equipo botánico de The Huntington colabora con organizaciones como Ecuagenera, una empresa ecuatoriana especializada en el cultivo de orquídeas y en la venta de plantas de vivero, con el objetivo de promover y proteger la rica biodiversidad de Ecuador. Dos especies mencionadas en la publicación The Orchidaceae, Stanhopea tigrina y Coryanthes speciosa, prosperan actualmente en The Huntington gracias a plantas propagadas a partir de semillas obtenidas del programa de propagación en laboratorio de Ecuagenera. La flor nacional de Guatemala, la Lycaste virginalis, también se encuentra en The Huntington. Espero pacientemente que florezca en invierno y, luego, nuevamente en primavera.

Natalie Lawler es curadora asistente de proyectos especiales en The Huntington. Desea agradecer a Brandon Tam, curador asociado de la colección de orquídeas en The Huntington, por su valiosa experiencia y generosa orientación durante la redacción de este artículo.

Descubra la asombrosa diversidad de orquídeas en La octava anual exposición y venta internacional de orquídeas de Huntington, del 18 al 20 de octubre.

Por favor, tenga en cuenta que los artículos de la biblioteca que aparecen en esta historia no están en exhibición.